Italia Makin Realistis Hadapi Jalur Play-off Menuju Piala Dunia 2026

RADARLAMBAR.BACAKORAN.CO – Meski sukses meraih dua kemenangan penting di bulan September, Timnas Italia tetap menghadapi realitas pahit: mereka kemungkinan besar akan kembali melakoni babak play-off demi tiket ke Piala Dunia 2026.

Di bawah arahan pelatih anyar Gennaro Gattuso, Gli Azzurri tampil garang dengan menumbangkan Estonia 5-0 dan Israel 5-2. Hasil ini membawa Gianluigi Donnarumma dan kolega naik ke posisi dua klasemen sementara Grup I dengan 9 poin dari 4 laga.

Namun, dua kemenangan itu belum cukup untuk menggeser dominasi Norwegia, yang sehari setelahnya membantai Moldova dengan skor 11-1, berkat quintrick dari Erling Haaland. Tim asuhan Stale Solbakken kini kokoh di puncak klasemen dengan 15 poin dari 5 pertandingan, unggul jauh dalam hal poin maupun selisih gol (+21) dibanding Italia yang baru mengoleksi selisih gol +5.

Secara matematis, Italia masih berpeluang mengejar Norwegia. Jika mampu menyapu bersih empat laga tersisa, termasuk saat menjamu Norwegia di San Siro pada 16 November, Italia bisa menyamai perolehan 21 poin. Namun, untuk merebut posisi puncak, mereka juga harus mengungguli selisih gol Norwegia, yang diprediksi akan terus bertambah seiring laga kandang menghadapi Estonia dan Israel.

Artinya, meski menang di semua sisa pertandingan, Italia sangat mungkin tetap finis sebagai runner-up Grup I, yang hanya akan mengantarkan mereka ke jalur play-off Zona UEFA.

Jika benar harus kembali ke play-off, ini akan menjadi play-off ketiga beruntun bagi Italia dalam upaya lolos ke Piala Dunia. Seperti diketahui, mereka gagal melaju pada edisi 2018 setelah kalah dari Swedia, dan kemudian tersingkir secara mengejutkan oleh Makedonia Utara untuk Piala Dunia 2022.

Menurut format baru play-off UEFA untuk Piala Dunia 2026, akan ada 16 tim — terdiri dari 12 runner-up grup kualifikasi dan 4 tim terbaik dari UEFA Nations League 2024-2025 yang belum lolos. Enam belas tim ini akan dibagi ke dalam empat jalur, masing-masing memainkan dua laga: semifinal dan final satu leg, dengan empat pemenang final mengamankan tempat di putaran final.

Media Italia, termasuk Sky Sport Italia, telah memprediksi calon lawan yang mungkin dihadapi Gli Azzurri di babak play-off. Delapan negara yang memiliki peluang realistis di antaranya, Irlandia Utara 19 persen, Makedonia Utara 18 persen, Moldova 17 persen, Swedia 15 persen, Rumania 15 persen, Wales 6 persen, San Marino 6 persen dan Jerman 2 persen.

Dua nama yang paling menyeramkan tentu saja adalah Swedia dan Makedonia Utara, dua negara yang pernah menyingkirkan Italia dari Piala Dunia dalam dua edisi terakhir.

Meskipun skenario lolos otomatis belum sepenuhnya tertutup, Italia harus berharap Norwegia terpeleset, baik saat melawan Estonia maupun Israel. Jika itu tidak terjadi, jalur play-off hampir pasti akan kembali menjadi panggung penuh tekanan bagi Gli Azzurri.(yogi/*)